Cet ouvrage commence par une analyse comparative entre le monitorat et le tutorat. Ce dernier est ensuite étudié dans ses différents aspects et variantes (chapitre I), avant que soient envisagés ses inconvénients possibles (chapitre II). L'association des tuteurs et des tutorés est aussi une question importante ; de là découlent l'efficacité et la crédibilité de cette formule. C'est l'objet du chapitre III, alors que la partie suivante traite des différents savoir-faire liés au rôle des tuteurs. Quant à dire qu'ils exercent un métier ? La question est posée avec une réserve majeure : ce sont des non-professionnels. Mais ils apportent quand même un plus significatif par rapport aux enseignements des instituteurs, des professeurs ou des formateurs. Une des caractéristiques de ce livre est de faire référence à des travaux peu connus, parce qu'écrits (pour la plupart) en langue anglaise. Ils sont de nature à mieux faire comprendre l'intérêt, et les limites, de l'usage du tutorat au sein de diverses institutions (école, université, etc.).

Dans cet ouvrage, des fonctionnements dyadiques sont étudiés, avec des enfants âgés de 8-9 ans, dans le cadre d'apprentissages mathématiques. Une première expérimentation compare l'efficacité du travail individuel et du travail collectif. Plusieurs interprétations sont avancées pour expliquer un résultat plutôt inhabituel. Une seconde est relative à la comparaison entre des dyades de compositions différentes. Dans une condition, les élèves se connaissent ; dans l'autre, non. Plusieurs méthodologies sont mises en oeuvre pour conduire ces investigations : approches expérimentales et ethnographiques ; entretiens d'explicitation ; analyses quantitatives et qualitatives, etc. Au milieu de l'ouvrage, à partir de l'examen d'un assez grand nombre de travaux, un chapitre particulier est consacré à l'étude de différentes questions : le temps d'interaction, la présentation et l'aménagement des activités et la signification sociale des tâches. Enfin, le livre se termine par des réflexions méthodologiques et épistémologiques. Les premières concernent l'approche multiréférentielle, les secondes ont trait aux rapports entre la recherche et l'action pédagogique.

Cet ouvrage interroge la notion de don/contre-don dans le domaine actuel de l'éducation et de la formation. L'anthropologue Marcel Mauss l'a en effet étudiée au sein des sociétés archaïques lorsque des clans, familles ou tribus s'échangent présents, fêtes, nourritures ou cérémonies. Il voyait en effet dans de telles pratiques un intérêt pour les sociétés modernes en ce qu'elles sont de nature à favoriser la coopération, la solidarité ou le partage et, ce faisant, elles pourraient contribuer à la formation du citoyen. Il s'agit donc de voir s'il est toujours possible d'observer des formes d'échanges de ce type, notamment en termes de savoirs ou de connaissances, à la faveur de situations collectives propices aux apprentissages ou aux acquisitions pour les personnes concernées : élèves, étudiants, adultes en formation, etc. Un enjeu examiné dans le cadre de cet ouvrage au travers de diverses méthodes et situations groupales ou dyadiques, plus ou moins structurées, à caractère symétrique ou asymétrique entre les acteurs, également faites d'interactions en présentiel ou à distance. Le don/contre-don est alors susceptible de se révéler sous des formes aussi inédites que variées, mais toujours dans le respect du principe de réciprocité.