Les origines du peuple hébreu ne sont pas directement accessibles à l'historien : aucun témoignage extérieur ne nous parle en effet d'Israël avant sa mention dans la stèle de l'an 5 du pharaon Merneptah (1207 avant notre ère), et la première rédaction de la geste des origines d'Israël, sous la forme de la généalogie des patriarches Abraham, Isaac et Jacob-Israël, ne date probablement que de l'époque de la royauté unifiée sous David et Salomon, ou d'une époque plus tardive. André Lemaire présente les principaux aspects de l'histoire mouvementée du peuple hébreu dans le contexte du Proche-Orient ancien jusqu'à la chute de Jérusalem en 70 de notre ère en s'appuyant sur toutes les sources à sa disposition : inscriptions contemporaines, archéologie matérielle et tradition historiographique biblique et classique analysées de façon critique.

Les origines du peuple hébreu ne sont pas directement accessibles à l'historien : aucun témoignage extérieur ne nous parle en effet d'Israël avant sa mention dans la stèle de l'an 5 du pharaon Merneptah (1207 avant notre ère), et la première rédaction de la geste des origines d'Israël, sous la forme de la généalogie des patriarches Abraham, Isaac et Jacob-Israël, ne date probablement que de l'époque de la royauté unifiée sous David et Salomon, ou d'une époque plus tardive...

218 ostraca inédits du Musée d'Israël, essentiellement araméens, proviennent d'Idumée. Ils datent de la fin de l'époque perse et du début de l'époque hellénistique. Ce sont surtout des pièces de comptabilité d'un magasin royal qui éclairent l'économie, la société et la politique de cette région au IVe S. av. J.-C. Leur richesse onomastique manifeste la diversité culturelle de la population (édomite, nord-arabe, araméenne, judéenne et phénico-philistienne). Le tiers de ces ostraca comporte une datation, complète ou partielle. Les plus anciens situent la création de la province perse d'Idumée avant 362 et les plus récents révèlent que l'administration de cette province ne semble pas avoir été bouleversée par la conquête d'Alexandre, mentionné dans deux ostraca.