Cet ouvrage livre les résultats d'une enquête pluridisciplinaire réalisée en Haute-Savoie sur l'architecture monumentale entre le XIIe et le XVIIe siècle. La région montagneuse qui recouvre en grande partie l'ancien diocèse de Genève comprend de nombreuses ressources en pierres à bâtir d'aspect et de qualité variés. L'étude archéologique croisée avec la connaissance géologique du territoire et l'apport des sources textuelles (comptes de châtellenie) permet de procéder à une analyse fine du bâti en tentant de répondre à différentes questions telles que : quelles sont les pierres utilisées, d'où proviennent-elles, comment sont-elles transportées jusqu'au chantier, comment sont-elles employées dans le bâtiment ? À l'issue de cette enquête, peut-on parler d'une utilisation raisonnée des matériaux dans les grands édifices tels que les châteaux et les églises ? Si l'approvisionnement sur toute la période est manifestement local, on distingue deux grandes phases dans la construction monumentale ; la première du XIIe à la fin du XVe siècle, et la seconde à partir du XVIe siècle. Au cours de la période médiévale les bâtisseurs utilisent essentiellement des roches tendres (tuf, molasse) ou de ramassage, tandis qu'à l'époque moderne ils emploient davantage les roches dures (différents calcaires dont le plus utilisé est le faciès urgonien). La transition vers l'époque moderne constitue une véritable révolution architecturale, qui au-delà des progrès techniques répond à des exigences esthétiques liées au mouvement de la Renaissance. Cette enquête sur l'architecture monumentale de la Haute-Savoie a permis de mettre en évidence des pratiques de construction utilisant de façon rationnelle les ressources géologiques du territoire. Elle renouvelle l'approche d'un patrimoine construit en milieu montagnard et nous invite à poursuivre de semblables prospections dans d'autres régions voisines.

Ce nouvel ouvrage s'intègre idéalement dans la lignée et les objectifs scientifiques de la collection des DARA. Il est l'aboutissement des études archéologiques et archivistiques qui ont été déclenchées par le projet de la mise en valeur du site abbatial de Sainte-Marie d'Aulps par la Communauté des communes de la vallée d'Aulps. Des contributions interdisciplinaires enrichissent cette monographie qui prend en compte bien des aspects de la vie du monastère inséré depuis sa fondation dans un environnement alpin : conditionnement historique par sa localisation dans le diocèse de Genève et en pays savoyard ; activité agricole et pastorale en rapport avec l'exploitation du domaine temporel de l'abbaye (ferme monastique dans l'enclos abbatial ; granges, alpages en Chablais et Faucigny) ; approvisionnement local en matériaux pour la construction des bâtiments monastiques, jusqu'à la prise en compte des espèces végétales reconnues dans le domaine abbatial. La fondation de l'abbaye d'Aulps s'inscrit dans le mouvement réformateur de l'ordre bénédictin à la fin du xie siècle ; à partir de 1136, son histoire et son fonctionnement se sont confondus avec celle des cisterciens auxquels elle s'est rattachée sous la pression de Bernard de Clairvaux. Sur le plan temporel, s'est constituée, dans le cadre féodal, une véritable seigneurie ecclésiastique assurant la gestion des biens et la gouvernance des hommes relevant de l'abbaye. Le système de la commende, instauré à partir de 1468, le relâchement dans le suivi de la Règle particulièrement bien documenté grâce aux procès-verbaux de visites retrouvés dans les archives publiques, ont eu leurs répercussion sur la conservation des bâtiments et le mode d'exploitation du domaine ; en 1792 l'arrivée des troupes françaises en Savoie signait la fin de la vie monastique à Aulps, tandis que les habitants du village procédaient eux-mêmes à la démolition de l'abbatiale (1823). L'enclos monastique reste bien apparent dans la topographie actuelle qui n'a pas trop affecté l'empreinte des différentes spécialisations de fonction : église et bâtiments conventuels, porterie, ferme monastique, secteur de production. Les observations archéologiques mises en regard avec les sources écrites concourent avec bonheur à faire resurgir les conditions d'existence de la communauté monastique locale dont le chartrier a fait l'objet, dès le xvie siècle, de regrettables détournements. Par ailleurs le pèlerinage populaire auprès des reliques du second abbé de Sainte-Marie d'Aulps, saint Guérin, a été la source d'inconvénients pour la vie monastique ; ils ont trouvé solution par des aménagements architecturaux ou liturgiques relevés précisément par les archéologues.