Les 19 octobre 1965, 29 avril 1972, 5 août 1988 et 21  octobre 1993 éclataient au Burundi les crises hutues-tutsies, aboutissement d'une longue élaboration idéologique depuis l'époque coloniale. Cependant, la crise de 1972 est la plus controversée, la plus politiquement instrumentalisée actuellement entre les élites hutues-tutsies. Tout en marquant une rupture profonde dans l'histoire contemporaine du pays, elle est venue renforcer les idéologies de libération d'un « peuple hutu » majoritaire de la domination tutsie, et d'une « minorité tutsie » à sécuriser. L'auteur procède par questionnement en soulignant le rôle et les contradictions des missionnaires catholiques et des colons dans l'élaboration de ces idéologies, ainsi que la part des élites burundaises dans leur instrumentalisation pour l'accès ou le maintien au pouvoir politique après l'indépendance. Il replonge ce dossier dans son contexte régional et international de la démocratie de la Baule, la guerre au Rwanda, l'avènement du multipartisme et l'impact de ces événements sur la crise de 1993.