Dans ses nouveaux contours, l'histoire de la France urbaine est née il y a une quinzaine d'années seulement. Bernard Lepetit y apporte une contribution essentielle. Ici, la ville n'est plus simplement un site, un point de rassemblement des hommes ou un observatoire commode de la société : elle est un enjeu de conflits, un lieu d'innovations, un centre organisateur des territoires. Comment le neuf naît-il de l'ancien ? Comment le tissu urbain de la période industrielle sort-il du passé et comment, aujourd'hui encore, s'y enracine-t-il ? C'est à l'époque moderne que se construit le réseau des grandes routes et que s'organise le semis régulier des chefs-lieux. Si les routes assurent le décloisonnement, elles renforcent aussi la prééminence des villes déjà affirmées. La réforme administrative, au contraire, renouvelle les hiérarchies urbaines tout en perpétuant les modes anciens de fonctionnement des villes. C'est la multiplication des « capitales » au petit pied. De ces mouvements contradictoires naît l'évolution d'un territoire en apparence toujours semblable, en fait constamment renouvelé. Né en 1948, Bernard Lepetit, agrégé de l'université, docteur ès lettres, chercheur à l'École des Hautes Études en Sciences Sociales, est secrétaire de rédaction des Annales. Il a déjà publié plusieurs ouvrages sur l'histoire de la ville, les réseaux de transports et l'organisation de l'espace en France.

Ce Carnet de croquis réunit les principaux articles que Bernard Lepetit a consacrés à la réflexion méthodologique et épistémologique sur l'histoire. Ses nombreux centres d'intérêt l'ont conduit, notamment, à étudier la ville moderne, le réseau urbain, l'espace en général, mais aussi l'histoire intellectuelle, qu'il concevait comme la reconstitution d'une expérience mentale historiquement située - il cherche ainsi à repérer la trace de "modèles de connaissance" dans les récits de voyages et d'expéditions scientifiques des XVIIIe et XIXe siècles -, la thématique des classements, la question des échelles d'observation... Toujours soucieux d'ouvrir le champ des études historiques à des interrogations nées ailleurs, il s'est aussi attaché à faire dialoguer l'histoire et les autres sciences sociales : géographie, économie, sociologie, anthropologie. Bernard Lepetit se faisait une haute idée de son métier d'historien. Son inventivité et son exigence intellectuelle l'ont amené à formuler des propositions novatrices que l'on retrouve, pour une bonne part, abordées dans ce Carnet de croquis.