Un pays comme la France est fait d'un assemblage de milieux divers. Ceux-ci se sont fondus au sein d'un espace économique qui a longtemps fonctionné comme un tout à l'intérieur de ses frontières et s'intègre aujourd'hui dans des cadres élargis. Mais la France est aussi une nation, ce qui veut dire qu'elle est une création sociale que les Français réinterprètent et réinstituent périodiquement. Au moment où toutes les formations territoriales sont soumises à des forces qui tendent à les dissoudre ou à modifier leur consistance et leurs assises, Paul Claval se donne pour objectif de comprendre quand, comment et pourquoi notre pays s'est constitué, et comment il a été pensé et remodelé par les générations successives.

Les milliers de jeunes ouvriers en formation dans le compagnonnage témoignent de la qualité d'une transmission du savoir qui, de siècle en siècle, ne s'est jamais démentie. Sur le marché de l'emploi, cette formation fait ses preuves. L'objectif de cet ouvrage est de montrer dans quelle tradition s'inscrit le compagnonnage. Loin des ambitions intellectuelles ou politiques, loin des idéologies, il représente une culture ouvrière originale : celle d'une transmission directe, entre hommes de métier, d'un véritable art d'être homme dans son travail, par la recherche de l'unité du savoir-faire et du savoir-être, de la main et de la pensée.