Les nombreuses cavités, bien exposées, qui s'ouvrent au pied des falaises d'Arcy-sur-Cure, dans l'Yonne, ont servi de refuge aux hommes préhistoriques pendant 200 000 ans. Les couches archéologiques qu'elles conservent constituent de véritables archives des techniques et des modes de vie de nos lointains ancêtres. Les témoins de leur vie spirituelle se retrouvent également dans deux grottes ornées, la grotte du Cheval et la Grande Grotte. Ce livre permet de découvrir le cadre de vie, les armes, les outils, les habitats des hommes préhistoriques, révélés par les fouilles minutieuses menées depuis plusieurs décennies. Il fait aussi une large part aux recherches actuelles, en particulier dans la Grande Grotte, dont les peintures, découvertes en 1990, datent de 26 000 ans environ avant notre ère. Plus de cent trente motifs (animaux et signes géométriques) y ont été identifiés. Les espèces animales représentées sont comparables à celles de la grotte Chauvet en Ardèche. Le sol préhistorique, bien conservé, a apporté de précieuses informations sur les modes d'éclairage et sur les techniques utilisées pour la préparation des peintures. Arcy-sur-Cure, gisement d'une richesse exceptionnelle, qui possède le plus grand sanctuaire connu au nord de la Loire, est l'un des sites majeurs pour la connaissance des premières cultures de la préhistoire.

Entre 36 000 et 30 000 ans avant notre ère, le Châtelperronien, époque à laquelle ont vécu les derniers Néandertaliens, a toujours fait l'objet de débats passionnés. Les études récentes ont prouvé que ce groupe humain a été à l'origine d'importantes innovations techniques. Pour la première fois des éléments de parure, des os gravés, sont les témoins d'une pensée symbolique qui semble liée à une complexité sociale croissante. Ces Néandertaliens ont-ils disparu sans descendance, anéantis par l'arrivée des hommes modernes, ou au contraire la coexistence de ces deux groupes humains, pourtant différents, a-t-elle conduit à des échanges ? Une question qui ouvre des perspectives neuves sur nos origines.