Premier pays en Europe et dans le monde sans doute, la France est entrée dans la révolution démographique. " Le vieillissement démographique" du début du XXème siècle est vécu comme un problème, voire une menace. Relevant d'un traitement collectif, la vieillesse devient un problème social. Encore rejetée en 1910, la notion de retraite fédère désormais un groupe d'âge capable de se faire entendre et de réaménager positivement la fin de son cycle de vie.

Susciter dans un service de la SNCF, peu connu du public et en pleine mutation, l'émergence d'une mémoire jusque là négligée, retrouver et comprendre les ressorts d'une action souvent exemplaire, mobiliser pour cette tâche des hommes et des femmes fortement liés au service lui-même, par leur vie professionnelle, leurs amitiés et leur engagement, le projet était ambitieux. Elaboré par une équipe d'acteurs sociaux, cet ouvrage en est l'aboutissement. Il raconte la mise en place des services sociaux dans les réseaux ferroviaires par les pionnières de l'action sociale en France. A travers des analyses historiques et sociologiques, est expliqué le rôle de ces étonnants ingénieurs qui eurent l'idée de créer de tels services. Enfin il montre que ces services sociaux furent à la pointe du travail social, par exemple en introduisant en France le case-work. Construit à partir des archives et de nombreux témoignages, cet ouvrage apporte une contribution originale à l'histoire sociale, à l'histoire des femmes en particulier et à l'histoire immédiate du XXe siècle

A partir de nombreux entretiens menés depuis une dizaine d'années, de l'exploitation d'archives internes, collectées et conservées, des travaux de recherche existant, cet ouvrage constitue un témoignage précieux sur le développement des services sociaux à la SNCF, dans un contexte original tant du point de vue institutionnel que du point de vue social. 1945-1985 : ces seuils chronologiques peuvent étonner, car ils ne correspondent qu'en partie aux inflexions globales de la société française. Pour la SNCF, ce sont, après 1945, des années de reconstruction et de modernisation rapide du réseau ferré, de recrutement, de mise en place et d'évolution des structures de management (dirait-on maintenant) comme de concertation entre direction et représentants du personnel. Plus particulièrement pour son action sociale, dont le fonctionnement obéit à des règles spécifiques, dérogatoires au droit commun, s'ouvre une période de développement et de diversification des activités, de professionnalisation des personnels, de réflexion sur les politiques sociales de l'entreprise.