Disséquer les atomes est une obsession humaine depuis plus de deux mille ans. Obtenir des réponses satisfaisantes aux questionnements soulevés, par les philosophes d'abord par les scientifiques ensuite, s'est avéré, au cours des siècles, une tâche terriblement ardue et inévitablement transitoire. Depuis l'avènement de l'exploration scientifique, il est devenu possible de découvrir une partie des secrets les plus intimes de la matière en accédant à des régions de plus en plus limitées de l'espace. Pour comprendre la structure « ultime » des atomes, il convient désormais de les refroidir à des températures extrêmes ou de les bombarder avec des projectiles très énergétiques. C'est à ce long enchaînement de succès et d'insuccès que nous convions le lecteur dans le présent ouvrage. Emile Biémont est Directeur de recherches honoraire du FRS-FNRS et professeur honoraire de l'Université de Mons. Il est membre de la Classe des sciences de l'Académie royale de Belgique depuis 1994. Spécialisé en spectroscopie atomique et moléculaire et en astrophysique, il est l'auteur de plus de 360 publications scientifiques dont une quinzaine de livres.

Depuis les temps les plus reculés, l'homme n'a eu de cesse de maî- triser son environnement et la découpe du temps fut l'une de ses quêtes. Les progrès furent lents, hésitants pendant de nombreux siècles pour s'accélérer terriblement durant les dernières décen- nies. Ce long récit montre comment les progrès de la recherche en physique et en astrophysique ont transformé en une courbe exponentielle une évolution initialement linéaire. Le présent ouvrage se veut multidisciplinaire, traitant de diffé- rents aspects de la problématique de la mesure du temps. Il s'in- téresse au problème de la découpe de celui-ci et aux instruments mis en oeuvre pour son décompte. En particulier, il se polarise sur la « précision » des instruments de mesure et analyse le long cheminement historique lorsque l'on est passé des instruments les plus rudimentaires, tels que le gnomon, aux plus sophistiqués, tels que l'horloge atomique qui permet désormais de disséquer le temps avec une précision phénoménale. Spécialisé en spectroscopie et en astrophysique, Émile Biémont est docteur en Sciences et agrégé de l'enseignement supérieur. Il a enseigné dans les universités de Liège et de Mons, tout en conduisant une carrière de Directeur de Recherches au FRS-FNRS. Lau- réat de nombreuses distinctions et prix scientifiques, il a été membre d'un grand nom- bre de commissions, jurys et comités d'expertise nationaux et internationaux. Membre de la Classe des Sciences de l'Académie royale de Belgique depuis 1994, il est l'auteur de plus de 360 publications scientifiques dont une dizaine de livres. Parmi ceux-ci, on peut citer La Lumière et Effets lumineux et météores dans l'atmosphère ter- restre (Collection « Que sais-je ? »), L'ABCdaire du ciel (Flammarion) ou Rythmes du temps, Astronomie et Calendriers (De Boeck Université).