Le vêtement n'est considéré comme « utile » aux études - en particulier dans le champ de l'histoire médiévale - que depuis peu. Faisant l'impasse sur les hautes époques, c'est un Moyen Âge relativement court qui a été pris en considération : il faut attendre en effet la période carolingienne, pour que les documents figurés, les textes, et les données archéologiques, soient suffisamment abondants pour faire ressortir de leur confrontation une image claire des évolutions d'ensemble. L'ouvrage de Perrine Mane et Françoise Piponnier souligne les traits les plus originaux que révèle l'étude des systèmes vestimentaires médiévaux : enjeux économiques de poids, discriminants sociaux fortement codés, mais aussi moyens d'expression chargés de significations multiples.

Juché dès le tournant des XI-XIIe s. sur un éperon rocheux aux pentes vertigineuses, dominant le cours d'un torrent montagnard, le château d'Essertines a constitué pendant tout le Moyen Âge une défense rapprochée de Montbrison, capitale des comtes de Forez. Sa situation, ses enceintes et bon nombre des objets mis au jour par la fouille soulignent sa vocation militaire. L'exploration archéologique a redécouvert les bâtiments qui se sont succédé au coeur de la forteresse, les traces des incendies qui les ont ravagés, et maints témoignages de la vie que menaient entre leurs murs les officiers de la châtellenie et les membres de la garnison.