Dans ce troisième tome de Nous étions le nouveau monde, Jean-Claude Germain continue à remettre à l'heure les pendules d'une histoire trop souvent ignorée, faisant revivre la seconde moitié tourbillonnante du 19e siècle, une période où l'on assiste à la naissance du Québec tel qu'on le connaît et du nationalisme canadien-français. Une époque marquée - après le bref intermède réformiste de Lafontaine - par une lutte opiniâtre entre le loyalisme affairiste des Bleus, s'appuyant sur les diktats ultramontains de Mgr Bourget, et l'idéalisme des Rouges, s'inspirant de l'anticolonialisme libérateur de Papineau. Le récit des moeurs politiques de ce temps nous pousse à remettre en perspective les dérives de notre propre époque ; on y constate que le conflit d'intérêts était déjà, il y a un siècle et demi, une forme d'art consommée. Le vaudeville de la Confédération fait passer les corrupteurs d'aujourd'hui pour des amateurs si on les compare à John A. Macdonald ou George-Étienne Cartier, sans parler des Chapleau, Sénécal, Langevin et cie. Un ouvrage de salubrité publique qui arrive à point pour émettre un autre son de cloche alors que les grelots et clochettes des festivités du 150e anniversaire du Canada tintent déjà. Un savoureux livre d'histoires dont le dernier mot revient à Honoré Mercier, dans un vibrant appel au ralliement : « Cessons nos luttes fratricides ! Unissons-nous ! »

À partir de quel moment les Français débarqués en Amérique sont-ils devenus des Canadiens? Assez tôt, les récits des premiers voyageurs de l'époque s'étonnent et se ravissent du caractère distinct (déjà!) et de la pureté de notre langue... Il n'y a pas que le climat extrême, les ressources fabuleuses et l'isolement de ce pays qui contribuent à façonner l'identité de ce «nouveau monde»: sa rencontre avec l'Indien sera déterminante pour son destin. Si le peuple canadien a maille à partir avec certaines nations, les Indiens représentent en général pour lui un allié, un partenaire, un bienfaiteur. Les Canayens qui sauront apprivoiser et se faire apprivoiser des Sauvages détiendront bientôt les clés du continent. Grâce à la plume savoureuse de Jean-Claude Germain, nous retraçons les origines de l'identité canayenne, incarnée par des hommes et des femmes qui nous ont transmis leur bien le plus précieux: l'esprit d'indépendance. Autant de portraits inoubliables, qui tranchent souvent avec les refrains ânonnés par les manuels et nous aident à mieux comprendre comment ce nouveau monde a pris racine et a survécu en terre d'Amérique. Écrivain, dramaturge, metteur en scène, directeur artistique, acteur, conférencier, journaliste, chroniqueur, raconteur, historien, amoureux des livres et fin goûteur de souvenirs, Jean-Claude Germain aime redonner vie à l'histoire, la grande comme la petite. Après Rue Fabre, centre de l'univers et Le Coeur rouge de la bohème, il nous convie à revisiter une galerie de personnages essentiels de l'épopée québécoise, des balbutiements de la Nouvelle-France jusqu'après la Défaite.

Dans ce deuxième tome de Nous étions le nouveau monde, Jean-Claude Germain continue à revisiter la galerie des personnages essentiels de l'épopée québécoise, des lendemains de la Défaite jusqu'au Rapport Durham, en s'attardant sur les événements les plus significatifs de cette période. Après ce que l'envahisseur appelle la « Conquête », des générations de Canadiens français font le dur apprentissage du joug anglais et résistent tant bien que mal à l'assimilation qu'on leur impose. Dans les premières décennies du XIXe siècle, des hommes politiques francophones s'affirment et se posent en défenseurs d'un peuple bafoué. Parmi eux, Louis-Joseph Papineau demeure la figure marquante de ce mouvement qui culmine avec la Rébellion des Patriotes, dont l'auteur retrace ici la genèse méconnue et les épisodes les plus dramatiques. Mais dans la vie, comme dans l'oeuvre de Jean-Claude Germain, la tragédie est souvent émaillée de savoureuses scènes de la comédie humaine. On découvre les innovations techniques de l'époque et leurs tâtonnements ; les mésaventures des gouverneurs britanniques qui viennent au Bas-Canada veiller sur les intérêts de la mère patrie ; le grotesque de la guerre canado-américaine de 1812 que s'apprête à célébrer en grande pompe le gouvernement Harper. Un livre d'histoire, mais d'abord et avant tout un livre d'histoires, où la petite est souvent plus intéressante que la grande des encyclopédies et des monuments...

Louis Fréchette! Ce nom fait partie de l'inconscient collectif des Québécois: on l'a donné à des rues, des écoles, des bibliothèques... Nous savons tous qu'il est une gloire d'un temps révolu, mais le souvenir de ses oeuvres et des hauts faits de sa carrière nous est aujourd'hui quasi inconnu. Jean Claude Germain s'attaque à cet oubli, en même temps qu'il met en valeur l'apport inestimable de Fréchette à notre littérature. Le concept de «double vie» décrit bien les directions diamétralement opposées que Fréchette a insufflées à son oeuvre. D'une part, il a été un écrivain au profil classique consacré par l'institution littéraire de son temps, tant au Québec qu'en France, où il fut le tout premier auteur d'ici à être célébré - primé, même, par l'Académie française. De l'autre, Fréchette a été l'un des tout premiers auteurs d'ici à se consacrer au genre du conte et à faire s'exprimer ses personnages dans une authentique langue québécoise, trois quarts de siècle avant l'émergence du joual. Toujours aussi fin conteur, Germain, sourire en coin, nous narre des épisodes savoureux de la vie de Fréchette, dont ses rencontres avec Victor Hugo, Louis-Joseph Papineau, Sarah Bernhardt, sans compter ses relations étroites avec les écrivains américains de son temps. Car Fréchette est un Nord-Américain à part entière, avant la lettre! Dans la seconde partie de l'ouvrage, Germain souligne l'héritage bien vivant de Fréchette en se livrant à une brève rétrospective de ceux et celles qui lui ont succédé dans l'art du conte, de Jos Violon à Fred Pellerin.

Sur le chemin de la Roche percée s'inscrit dans la digne lignée du Coeur rouge de la bohème et de La femme nue habillait la nuit, où l'auteur nous révélait les folles nuits et les endroits cultes d'un Montréal révolu peuplé d'une galerie de personnages de sympathiques excentriques. Dans ce nouvel opus, Germain l'enchanteur continue à nous guider dans la bohème nocturne montréalaise en nous présentant de nouveaux originaux en tout genre : artistes des planches, des chambres noires, des ateliers, des cafés... Le lecteur est comme emporté sur un carrousel endiablé de sensations, dans une apologie de l'ivresse et de la fête à l'ère bohémienne. On suit aussi l'auteur au fil de ce qui lui a tenu lieu d'« éducation intellectuelle » sous les rapports de la littérature, du théâtre et de la peinture. Puis, dans la seconde partie de l'ouvrage, tout le monde en voiture pour le grand départ : les bohémiens urbains désertent leur royaume pour mettre le cap sur Gaspé, à l'ombre de la mythique Roche percée. Là, Germain donne libre cours à son talent de portraitiste, tant des hommes que des sites... La description de la petite communauté des gens du lieu, encore presque inconnu de l'engeance touristique, est tout simplement savoureuse, autant pour l'esquisse des indigènes de la place que des villégiateurs montréalais! À l'heure où Kerouac (que l'on croise d'ailleurs dans ce livre) arpentait l'Amérique d'est en ouest, Germain et ses compagnons ne sont pas en reste et figurent les beatniks d'un Québec naissant...