Comme bien d'autres régions rurales, le plateau de Millevaches, situé au coeur du Limousin, a connu de profondes mutations économiques et sociales au cours du XXe siècle. Après le cataclysme de la première guerre mondiale, le mouvement d'émigration saisonnière autrefois important s'est estompé, laissant place à un violent exode rural. La vie des familles s'en est trouvée bouleversée. L'environnement a été transformé avec la plantation intensive de conifères et la construction de barrages dans les années 1960. Région dépeuplée, le plateau connaît depuis quelques décennies l'arrivée de nouveaux habitants qui peinent parfois à s'intégrer.

L'histoire des Juifs d'Algérie a fait l'objet de nombreuses publications, souvent fondées sur des enquêtes orales dans une perspective mémorielle, mettant en lumière certains aspects du mode de vie de cette population. L'originalité de cet ouvrage réside dans l'exploitation de sources primaires, principalement les registres de conscription militaire et l'état civil. Il reconstitue le parcours de vie d'hommes appartenant à plusieurs générations nées entre le milieu du XIXe siècle et le début du XXe siècle. Cette démarche met en évidence à la fois des caractéristiques communes et la diversité des trajectoires individuelles. Elle permet aussi de saisir les évolutions d'une génération à l'autre : les plus anciens, nés en 1858, sont venus au monde sous le statut d'« indigènes », tandis que ceux nés en 1901 étaient citoyens français et ont connu l'exil. Selon leur génération, ces hommes ont vécu différemment les grands bouleversements politiques et militaires, des deux guerres mondiales à l'indépendance de l'Algérie.

1901, Algérie. À travers les destins de 1 500 hommes, Guy Brunet retrace un siècle de bouleversements : guerres, exils, et la quête d’une identité entre deux rives.

« La Méditerranée coule au milieu de la France, comme la Seine coule au milieu de Paris. » Ce slogan colonialiste en vigueur sous la Troisième République souligne la continuité entre la métropole et le territoire algérien. Mais la proximité était-elle aussi forte ? Comment la vie se déroulait-elle sur la rive sud de la Méditerranée ? Français, étrangers et Israélites vivaient-ils de la même manière et exerçaient-ils les mêmes métiers ? Quels étaient les liens des uns et des autres avec la métropole, et que les uns et les autres connaissaient-ils de celle-ci ? Le suivi des parcours de vie de ces hommes, des années 1870 au début du XX e siècle, permet de percevoir des réalités contrastées et des clivages internes à cette société coloniale.

Au coeur de la région Limousin, le plateau de Millevaches possède une forte identité. Des traits anciens liés au mode de vie et à l'organisation familiale se sont maintenus jusqu'au début du XXe siècle. Au cours de la période 1870-1914 la pauvreté des sols contraignait une grande partie des hommes à émigrer plusieurs mois par an pour ramener de l'argent permettant le maintien des exploitations agricoles. Selon leur commune de résidence, les activités professionnelles (maçons, scieurs de long, cochers...) et les lieux de destination des hommes différaient. Mais ces équilibres économiques et sociaux étaient fragiles et cette société a connu des évolutions notables au cours de cette période.