Depuis qu'ils existent, les ingénieurs sont appelés à intervenir dans tous les cas où la nécessité d'un contrôle financier, politique, se combine avec l'obligation d'inventer des solutions techniques particulières, sinon inédites, voire d'innover. Le début du XVIe siècle et la fin du XVIIIe sont les bornes de ce livre. Dans cette période, la fonction d'ingénieur se met en place. Elle est d'abord militaire, les ingénieurs sont au service du roi. Au XIXe siècle, l'ingénieur civil apparaît en France, au service de l'organisation industrielle. On pourrait dire que la machine-outil lui est ce que le canon fut aux ingénieurs du XVIe siècle, ce qu'est l'ordinateur à nos contemporains : l'instrument d'une mécanisation de l'activité humaine. Ce qui ressort de ce livre est le souci de ne pas perdre de vue les conditions concrètes dans lesquelles une nouvelle conception de l'art, de la technique, s'est mise en place, s'est réalisée, c'est-à-dire est devenue une réalité sociale, politique, économique ; aussi, une réalité épistémologique, ayant remanié l'ordre des savoirs ; et, enfin, philosophique, toute technologie, tout discours sur les techniques définissant certains rapports entre l'accomplissement de l'homme et l'accomplissement de la connaissance.