La culture, c'est au départ le premier outil qu'un groupe humain se donne pour vivre, et pour vivre ensemble, c'est l'ensemble des solutions originales qu'il invente aux problèmes de l'homme et de la société. L'avons-nous oublié, nous, les riches, qui avons transformé la culture en marchandise et qui tentons de l'exporter à la fois chez les pauvres du Tiers-Monde et dans notré tiers monde intérieur ? Chez nous, la concentration du pouvoir a entraîné la perte de l'initiative culturelle pour la majorité de la population, son remplacement par l'innovation technique aux mains d'experts anonymes. A la création de culture s'est substituée une accumulation de patrimoine. La culture est devenue consommation. Quant aux autres, ils ont chacun leur culture, même si elle est étouffée, méprisée. Elle apparaît dans tous les faits de la vie quotidienne : nourriture, décoration du foyer, éducation des enfants, sport... Ce sont ces cultures innombrables qui doivent vivre, par une pédagogie de la libération culturelle fondée sur l'initiative d'individus et de communautés autonomes, si l'on veut que la culture des riches redevienne une culture comme les autres, se libère de ses démons, apprenne à dialoguer avec les autres dans la dignité partagée.

La vitalité des actions culturelles et artistiques dans le cadre de la politique de la ville et de la lutte contre les exclusions constitue un apport essentiel à la réflexion engagée dans ce domaine. L'ouvrage souligne l'importance de la notion de processus de développement en amont comme en aval des actions, ainsi que celle d'appropriation par tous les agents et acteurs de la ville de la dimension culturelle de leurs activités. Celle-ci ne se réduit en effet pas aux « beaux-arts ». Le livre est avant tout un guide, avec un lexique des mots-clefs, une approche par acteurs et une « boîte à outils ».

Les écomusées sont nés dans les années 1970. Depuis, ils se sont multipliés, sous des noms qui peuvent varier, mais selon des principes et avec des pratiques semblables : ce sont des processus qui veulent gérer le patrimoine vivant des territoires, avec la participation active des populations. Ils se distinguent des musées en ce qu'ils ne mettent pas au premier plan les collections et leur conservation. On trouvera dans cet ouvrage le témoignage et une synthèse d'un acteur-observateur de ce mouvement.