« Delenda est Carthago! Il faut détruire Carthage! » s'évertuait à clamer Caton l'Ancien en plein Sénat romain. En 218 av. J.-C., Hannibal, 60 000 hommes et 40 éléphants remontent l'Espagne, passent les Pyrénées, entrent en Gaule et traversent les Alpes pour envahir l'Italie. Fin stratège, le Carthaginois bat les Romains à Trasimène et surtout à Cannes, un des plus grands affrontements de l'Antiquité, où 70 000 légionnaires, dont les deux consuls de l'année et ceux de la précédente, trouvent la mort. C'est la plus grande défaite de l'histoire romaine. Les cités d'Italie centrale et méridionale et la Sicile s'allient aux Carthaginois. La République est en danger. À partir de l'année 210, le vent tourne et les Romains menés par Fabius Maximus le Cunctator reprennent l'avantage. En 204, conduits par Scipion l'Africain, ils attaquent Carthage. Hannibal est rappelé d'urgence d'Italie pour affronter les Romains à Zama. Il est enfin vaincu. La paix est signée. Un demi-siècle plus tard, Scipion Émilien, le petit-fils de l'Africain, trouvera un prétexte pour raser la ville. Ainsi disparaît la plus grande menace qu'aura connue la République romaine. Qui est cet Hannibal rusé, courageux et pugnace, fin connaisseur des institutions romaines et qui fit trembler Rome? Polybe, Tite-Live et Cornélius Népos nous racontent.

Rome. Caligula (12-41), devient empereur à l'âge de 25 ans et ne tarde pas à s'acheminer vers un despotisme sanglant. Il mourra assassiné. Il laisse à sa mort l'image d'un mégalomane décadent, prompt à la débauche et aux crimes en tous genres. Quand il ne viole pas les épouses des sénateurs, il entretient avec ses soeurs des relations incestueuses et fait assassiner ou bannir la plupart de ses proches. Les témoignages abondent, dont beaucoup ont construit une légende noire autour de l'empereur. Certains en font un fou se prenant pour Jupiter, rejeton d'une consanguinité pratiquée par la dynastie julio-claudienne, d'autres un pauvre monarque abandonné à l'ivresse de son pouvoir trop vaste par un Sénat corrompu et lâche. Qui était-il ? À vous d'en juger grâce aux témoignages de Dion Cassius, Suétone, Sénèque, Pline l'Ancien, Philon d'Alexandrie et Flavius Josèphe.

« Quant aux honneurs qui sont accordés au roi à sa mort, les lois de Lycurgue veulent montrer par là qu'on honore plus que tous les rois des Spartiates non pas en tant qu'hommes mais en tant que héros. » Xénophon, Constitution des Lacédémoniens, XV, 9 Sparte, la cité orgueilleuse et guerrière, fascine les hommes depuis l'Antiquité. Plus quepour les autres cités grecques, le culte des héros fit partie des fondements de sa société. Son histoire est donc étroitement liée aux récits glorieux de ceux qui donnèrent souvent leur vie pour défendre les valeurs de leur patrie. Autant de héros que de visages différents de Sparte. Du législateur Lycurgue, aux courageux Othryadès et Léonidas Ier entouré de ses 300 compagnons en passant par les grands stratèges Lysandre et Agésilas et les rois audacieux Agis IV et Cléomène III pour terminer avec le tyran Nabis qui plonge Sparte dans la décadence, c'est cette histoire qu'Hérodote, Plutarque, Xénophon, Polybe, Tite-Live, Diodore et Pausanias nous racontent.

480 avant J.-C., après le sacrifice désespéré du roi Léonidas et de ses 300 meilleurs guerriers au passage des Thermopyles, les soldats perses de l'empereur Xerxès Ier se ruent par milliers à travers le Péloponnèse pour aller saccager Athènes. Les habitants s'enfuient et vont se réfugier sur l'île de Salamine au large d'Athènes. Malgré le profond découragement des Grecs, l'Athénien Thémistocle, aidé du Spartiate Eurybiate, décide de livrer bataille en mer. Après 12 heures de combat acharné, malgré l'aide fougueuse de la reine d'Halicarnasse, Artémise Ière, les Perses battent en retraite en ayant perdu 200 trières contre 40 pour les Grecs. Eschyle écrit dans Les Perses : « Une plainte mêlée de sanglots règne seule sur la mer au large jusqu'à l'heure où la nuit au sombre visage vient tout arrêter. » Xerxès s'enfuit pour retourner en Perse en laissant son beau-frère Mardonios à la tête d'une armée de 300 000 hommes selon Hérodote. En 479, la bataille de Platées sera le dernier affrontement terrestre des Guerres médiques qui verra la défaite sanglante de l'armée perse et la mort de Mardonios. La flotte grecque portera l'estoc à la bataille du cap Mycale. Le Perse est définitivement vaincu. Hérodote, Diodore de Sicile, Eschyle et Plutarque racontent. Cet ouvrage est la suite de La véritable histoire de Sparte et de la bataille des Thermopyles paru aux Belles Lettres en 2007.

Périclès (495-429), stratège et homme d'État athénien, est la figure emblématique de l'âge d'or de la Grèce antique. Son influence fut si importante que la période est souvent appelée « le siècle de Périclès ». Avec sa compagne Aspasie, femme de tête et d'esprit, ils forment un des grands couples mythiques de l'histoire. Autour d'eux, ils rassemblèrent les plus éminents penseurs et artistes, les philosophes Anaxagore et Socrate, et Phidias le sculpteur qui supervisa la construction du Parthénon. Toutefois, le grand homme eut aussi ses détracteurs, à commencer par les poètes comiques quile couvrirent des piressarcasmes pour en faire un pantin gouverné par sa maîtresse courtisane et le responsable d'une guerre de 27 ans entre Athènes et Sparte. Qui était-il? À vous d'en juger grâce aux témoignages de Plutarque, Platon, Thucydide, Diodore et des comiques grecs.

« Il crut qu'il était envoyé de Dieu avec la mission d'organiser tout, de modifier tout dans l'univers. Il voulait assujettir à une seule forme de gouvernement l'univers tout entier » (Plutarque, Vie d'Alexandre). Alexandre le Grand... Né en 356 avant J.-C. à Pella, fils du roi Philippe II de Macédoine et d'Olympias d'Épire, héritier du trône de Macédoine. En treize ans, il devient le plus grand conquérant de l'Antiquité et se constitue un immense empire. Des montagnes macédoniennes jusqu'aux rives du fleuve Indus, au pied de l'Himalaya, il unit l'Occident à l'Orient en un espace immense qui représente aujourd'hui la Grèce, la Turquie, Israël, la Palestine, l'Égypte, la Syrie, l'Irak, l'Iran, l'Afghanistan et le Pakistan. Les instantanés pris sur le vif par ses compagnons de route se sont perdus à jamais dans les poussières du temps. Seuls subsistent des récits élaborés bien après sa mort, par des historiens grecs et latins comme Plutarque (c. 45-125), Arrien (95-180), Diodore de Sicile (Ier siècle av. J.-C.) ou Quinte-Curce (Ier-IIe siècle). Dans ces récits, choisis et organisés par Jean Malye, c'est toute la vie et la personnalité de ce jeune homme surdoué qui nous sont restituées: ses conquêtes, ses batailles, sa mort, sa légende.

Caius Iulius Caesar: cet être humain exceptionnel qui devint une légende dès son assassinat, qui inspira Bonaparte pour devenir Napoléon, ce fou de pouvoir au point d'en mourir, celui qui dépensa des fortunes en largesses et en pots-de-vin, ce noble qui s'appuya sur le peuple pour pouvoir être proclamé un jour dictateur à vie, celui qui donna le surnom de sa famille à ses successeurs comme à des héritiers et son patronyme à un mois de l'année et à notre calendrier... Tout a été dit sur lui: ragots sur sa sexualité, cruauté injustifiée en Gaule, culte maladif de la personnalité, intrigues politiques et graissages de patte... Comment peut-on se faire une idée juste et précise de ce personnage protéiforme, tel qu'il pouvait apparaître aux yeux de ses contemporains? Comment raconter sa « véritable » histoire? Nous avons à notre disposition les textes antiques qui nous sont parvenus: oeuvres écrites sur le vif de la main même de César (La Guerre de Gaules et la Guerre Civile) ou rédigées par un pseudo (La Guerre d'Alexandrie, la Guerre d'Afrique et la Guerre d'Espagne), portraits élaborés à partir de ouï-dire et d'archives existant encore plus d'un siècle après sa mort par l'historien latin Suétone et par le moraliste grec Plutarque, mais aussi correspondance de Cicéron, sans oublier le poème épique La Pharsale de Lucain et les textes des historiens grecs de Rome comme Dion Cassius et Appien. Et c'est avec ces textes, et ces textes seuls, que nous proposons aux amateurs de véritable Histoire ce "vrai César"... Toutes ces traductions sont extraites des collections des Universités de France, Classiques en poche et La Roue à Livres, publiées aux Éditions Les Belles Lettres. Textes réunis et commentés par Jean Malye.

Étranger, va dire à Sparte que nous gisons ici par obéissance à ses lois. 480 avant Jésus-Christ, les Perses, menés par Xerxès, fabriquent deux ponts de bateaux sur l'Hellespont pour envahir la Grèce. D'après Hérodote, c'est une armée de 2 millions d'hommes qui déferle du nord et une puissante flotte de 1 207 trières (plus de 500 000 hommes) qui s'approche des coetes hellènes. C'est le début de la deuxième guerre médique. Août 480, 300 guerriers originaires de Sparte menés par leur roi Léonidas décident de retarder l'ennemi qui se dirige vers Athènes pour l'incendier. Seul passage entre la Thessalie et la plaine de l'Attique, un étroit défilé coincé entre la montagne et la mer, les Thermopyles. Durant 3 jours, les Spartiates tiendront tête héroïquement aux assaillants en surnombre avant de succomber jusqu'au dernier autour du cadavre de leur roi. Quelles sources ont perpétué cet exploit insensé, ce sacrifice courageux, cet acte patriotique, ce symbole d'abnégation? Quels textes anciens nous permettent d'imaginer le caractère trempé de ces guerriers jusqu'au-boutistes? Quels auteurs antiques nous parlent de l'organisation de cette société spartiate qui fut plus tard, à différentes époques, le support de nombreuses idéologies totalitaires? Qui nous décrit ces Barbares, ce peuple d'Asie aux coutumes si différentes des Grecs? Qui étaient leurs chefs, Xerxès et Léonidas? Hérodote, Eschyle Lysias, Xénophon et Plutarque nous racontent... Toutes ces traductions sont extraites des collections des Universités de France, Classiques en poche et La Roue à Livres, publiées aux Éditions Les Belles Lettres. Textes réunis et commentés par Jean Malye.

Médecin réputé, mathématicien de génie, physicien précurseur, inventeur inclassable, philosophe aiguisé, Gerolamo Cardano (en français Jérôme Cardan), esprit génial de la Renaissance italienne, nous ouvre les portes de son âme dans Ma vie. Passé à la postérité pour ses découvertes majeures en mathématiques et ses inventions incontournables, Cardan a inspiré les plus grands penseurs et scientifiques, de Montaigne à Galilée, en passant par Freud, Schopenhauer, Rousseau, Stendhal et tant d'autres... Cet intellectuel polymathe livre au lecteur, dans ces pages brûlantes, rédigées au soir de sa vie, ses faiblesses et ses succès, ses aspirations et ses malheurs. Miroir de cet esprit brillant à la personnalité chaotique, cette magnifique autobiographie se lit comme un roman. D'une modernité saisissante, ce texte dévoile de nombreuses questions existentielles en racontant sans détours, ni fard l'homme derrière le savant émérite.