Écrire une histoire de l'identité nécessite de mobiliser une documentation très variée comme une historiographie ouverte. Car l'identité emprunte des voies multiples et les marques de reconnaissance vont du plus fruste au plus élaboré. Comment s'impose la mise en registre des sujets, comment naît l'état civil en 1792, comment la biométrie complète aujourd'hui une identité déclarative et administrative par une identité scientifiquement établie... Autant de moments essentiels d'une histoire souterraine dont le fil rouge est clair cependant : le recul de l'oralité, la multiplication des déplacements imposent peu à peu d'avoir des « papiers » et c'est en somme un chapitre particulier de l'histoire de la croissance de l'État qu'il s'agit d'écrire là.

Notre temps qui a volontiers la nostalgie de la vie villageoise de jadis, la connaît mal. Si historiens et géographes ont longuement décrit les structures agraires et les groupes sociaux, la sociabilité villageoise, les solidarités, les voisinages, les tensions qui s'y manifestent ont été peu étudiés. Cet essai voudrait contribuer à combler cette lacune, tout en précisant comment les familles s'intégraient autrefois dans le cadre villageois. Mais l'essentiel du propos de ce livre est consacré à démêler les différents pouvoirs qui exercent leur autorité et rythment la vie quotidienne du village. En ces domaines, le rôle de la communauté d'habitants : assemblée, syndic, collecteurs d'impôts est primordial. Mais trois autres pouvoirs : seigneurie, paroisse, organisation de la jeunesse, concurrencent la communauté d'habitants. Et ne faut-il pas également souligner l'influence de la ville, proche ou lointaine, qui structure l'espace rural et en domine l'évolution ?