"La remontée du fleuve s'est poursuivie lentement. Adèle s'y est accommodée. Mieux, elle a intégré cette lenteur et s'y est abandonnée. Elle avait le sentiment d'être dans un tableau, une image arrêtée ou suspendue. Elle sentait qu'elle devait s'enfoncer toujours plus profondément dans le pays, sa nature, sa vie pour percer son propre mystère : sa rencontre avec Sainto, sa passion pour un homme qui en avait une autre, l'Afrique ou la révolution, elle ne savait pas, un homme qui avait glissé de ses doigts aussitôt connu." Années 1960. Adèle a vingt-cinq ans quand elle part en Afrique à la recherche de Sainto. Avec cet inconnu, elle a passé à Paris trois jours et trois nuits passionnés dans une chambre d'hôtel, avant qu'il disparaisse. Enceinte, elle entend bien retrouver le père de son enfant à naître. Quelques indices la conduiront vers le Congo, pays à feu et à sang. Sa quête commence par la lente remontée du fleuve Congo... De Paris à Kisangani, de Bruxelles à Londres, d'un continent à l'autre, Jean-Pierre Orban nous emporte avec lui dans une odyssée poignante, où il est question de recherche des origines, de transmission et d'une amitié singulière.

Au retour de Rome, quand j'ai aperçu la silhouette d'Augusto dans l'immense hall de la gare Victoria où il était venu m'accueillir, j'ai eu honte. Le train nous avait ramenés. Je ne peux le dire qu'ainsi. Au sens propre. Ce n'était plus nous qui nous emportions. Qui nous lancions vers l'avant comme à l'aller, les cheveux au vent, penchés par la fenêtre, la poussière me battant le visage, venue, on aurait dit, du sol de l'Éden. Le train nous ramenait. Tels des corps que l'on détachait de la terre offerte. On nous reconduisait dans le pays où nous vivions. Mais c'était quoi la vie? Et c'était où? Londres, 1930 : Vera vit à Little Italy avec ses parents, Ada et Augusto, immigrés italiens. Rapidement la jeune fille se laisse enrôler dans une organisation à la gloire de Mussolini. Elle croit naïvement que l'idéologie fasciste lui forgera une identité. Mais l'arrivée de la guerre chamboule ses espérances. Écartelée entre sa langue maternelle et celle de son pays d'adoption, Vera se laissera emporter par d'autres dérives. Puis elle croira enfin venu le temps de construire le récit de sa vie et de l'Histoire. De trouver sa vérité, elle dont le prénom signifie "vraie", et de la transmettre... Peuplé de personnages décrits à l'encre noire, ce roman bouleversant nous parle d'identité et de racines. Et de l'espoir, parfois déçu, de les dépasser.

Né en 1939, Pierre Mertens est sans conteste un des écrivains majeurs de la Belgique francophone. Parmi les contemporains, un des plus importants par l'ampleur de son oeuvre qui, hormis la poésie, touche tous les genres : roman (notamment avec Les Éblouissements, Seuil, 1987, Prix Médicis), nouvelle, essai et chronique critiques, théâtre et même livret d'opéra. Personne, non plus, ne remet en cause la place prépondérante que Pierre Mertens occupe dans le paysage intellectuel, sinon politique au sens large, belge bien sûr, mais aussi français et plus largement international. Depuis la fin des années soixante, sa vie, celle du spécialiste des droits de l'homme, de l'observateur judiciaire dans le monde et du participant aux débats contemporains à travers la presse et ses essais, est liée aux événements marquants de notre temps, en Belgique et en Europe. Ce livre numérique plus long que l'ouvrage imprimé Pierre Mertens, le siècle pour mémoire contient des analyses littéraires approfondies et a un accent génétique marqué. Il se fonde sur sept ans d'entretiens avec Pierre Mertens et près de quatre-vingt témoins. Il s'appuie aussi sur autant d'années de recherche dans des fonds d'archives européens et dans les documents personnels de Pierre Mertens (manuscrits y compris d'oeuvres inédites, carnets depuis l'adolescence, correspondances,...). À partir de pièces inédites et de l'étude de l'oeuvre, l'ouvrage décrit l'imbrication de la vie dans l'oeuvre et de l'oeuvre dans la vie, jusqu'à ne plus permettre de savoir qui de l'oeuvre ou de la vie précède l'autre. L'image de l'anneau de Mbius, ruban à une seule face au lieu de deux dans un ruban ordinaire, aide à se figurer ce basculement incessant, sans frontière nette, entre le réel et le fictionnel. Pour rendre compte de cet entrelacement, Pierre Mertens et le ruban de Mbius entend développer une approche originale, multidisciplinaire, hybride : sont sollicités les outils de la critique et de la génétique littéraires, autant que ceux de l'enquête historique et biographique. Ce qui est en jeu ici, c'est de tenter de comprendre comment naît et se construit un écrivain, comment il se réapproprie sa vie dans son oeuvre, écrivant celle-ci comme seule autorisée à se dire, à dire l'homme qu'il est et le personnage qu'il entend être. En une entreprise de sur-vie. Jean-Pierre Orban est chercheur associé à l'Institut des textes et manuscrits modernes (Paris, CNRS-ENS), où il contribue aux études littéraires francophones, notamment dans la revue Continents manuscrits. Il a dirigé plusieurs collections littéraires, dont une d'ordre patrimonial de littérature africaine. Il est écrivain (romans, nouvelles, théâtre, récits). Son roman Vera (Mercure de France) a remporté le Prix du Premier roman 2014 et le Prix du livre européen 2015. Il a récemment publié Toutes les îles et l'océan (roman, Mercure de France, 2018).