L'ouvrage propose une comparaison entre la France et la Chine sur les procédures de formation des élites replacées dans un cadre plus large par des contributions portant sur d'autres pays d'Europe et d'Afrique. Il propose un nouveau cadre de comparaison internationale qui complète les analyses d'inspiration anglo-saxonne en prêtant attention aux procédures d'hybridation entre l'État et le marché ou entre les traditions culturelles de chaque pays et les nouvelles définitions de l'excellence portées par la globalisation.

L'autonomie des établissements est un principe admis, mais il ne suffit pas à assurer l'égalité de tous les enfants et l'efficacité des apprentissages. L'organisation du travail au sein des établissements, la répartition des responsabilités jouent un rôle essentiel. L'EPNoSL (European Policy Network on School Leadership) s'est consacré au suivi des transformations qui se développent dans les différents pays européens. Au-delà des différences de traditions politiques, des questions communes se posent.