On connaissait, chez l'ensemble des vertébrés, l'" immunité adaptative " : les lymphocytes présents dans le sang qui ont déjà été en contact avec un agent pathogène apprennent à s'en défendre. C'est sur ce principe que sont bâtis les vaccins. Mais ce n'est que très récemment que les biologistes travaillant sur les insectes ont mis au jour l'" immunité innée ". Jules Hoffmann et son équipe sont ainsi parvenus à mettre en évidence l'existence de cellules responsables d'une réponse immunitaire rapide, ne nécessitant aucun " apprentissage " préalable. Il s'agit là de la découverte d'un véritable " chaînon manquant " dans l'explication des mécanismes immunitaires, dont les conséquences pourraient à terme être considérables en médecine. C'est l'histoire de cette avancée majeure qui est ici contée.

La collection Les Grandes Voix de la Recherche est une coédition entre CNRS Éditions et De Vive Voix Pluridisciplinaire et accessible, elle donne la parole aux chercheurs lauréats de la très prestigieuse médaille d'or du CNRS qui présentent leur discipline et leurs recherches de manière vivante et concise. Jeune chercheur, Jules Hoffmann travaille sur les insectes et notamment sur le criquet migrateur. Très vite il est frappé par la très grande résistance des insectes aux manipulations qu'ils subissent dans les laboratoires, ainsi qu'aux maladies graves qu'ils transmettent à des centaines de millions d'êtres humains tous les ans. C'est le point de départ d'un carrière passionnante, décrite ici de manière très vivante, consacrée à l'étude des mécanismes de l'immunité inné faisant émerger par ses découvertes " une vision nouvelle des mécanismes de défense que les organismes, des plus primitifs jusqu'à l'Homme, opposent aux agents infectieux. "