Les pauvres suscitent-ils aujourd'hui, chez les riches, une répulsion similaire à celle que le peuple inspirait aux bourgeois au xixe siècle ? Autrement dit, les démunis sont-ils encore considérés comme une classe dangereuse, immorale et répugnante ? En interrogeant le refus de la mixité résidentielle manifesté par les catégories supérieures, telle est la question frontale que pose cet ouvrage, issu d'une grande enquête comparative sur les perceptions de la pauvreté et des inégalités dans les beaux quartiers de trois métropoles : Paris, São Paulo et Delhi. À partir d'entretiens approfondis, il montre que la quête d'entre-soi des habitants des ghettos dorés n'est pas seulement motivée par une recherche de prestige et de qualité de vie, mais également par des représentations des pauvres qui les incitent à s'en protéger. Comment parviennent-ils à justifier leurs stratégies d'évitement et de relégation des catégories défavorisées, ainsi qu'à légitimer l'ordre local qu'ils s'efforcent de perpétuer ? Au-delà de la peur de la criminalité et de l'insalubrité apparaît la crainte des élites d'être en quelque sorte contaminées par des modes de vie jugés culturellement indésirables ou moralement nuisibles. À travers les mécanismes du séparatisme social, ce sont les conditions de possibilité de la solidarité que cet essai explore. Serge Paugam, directeur de recherche au CNRS et directeur d'études à l'EHESS, Bruno Cousin, professeur assistant à Sciences Po, Camila Giorgetti, chercheure associée du Centre Maurice Halbwachs, et Jules Naudet, chargé de recherche au CNRS, sont sociologues.

Cet ouvrage analyse la manière dont des personnes originaires de milieux modestes et parvenues aux positions les plus prestigieuses du secteur privé, de la haute fonction publique et de l'université parviennent à s'ajuster à leur nouveau statut social. Ces personnes parviennent-elles à se « convertir » et à incorporer les dispositions caractéristiques des membres de leur nouveau groupe ? Cherchent-elles à conserver des liens forts avec leur milieu d'origine ? Comment gèrent-elles la contradiction de cette double appartenance au monde des dominants et à celui des dominés ? Les tensions et dilemmes que soulève cette expérience de la mobilité sont-ils gérés de la même façon d'un pays à l'autre ?Jules Naudet répond à ces questions en s'appuyant sur une enquête menée en France, en Inde et aux Etats-Unis où il a recueilli près de 160 récits de vie de personnes ayant connu une ascension sociale exceptionnellement forte. Il montre ainsi qu'en Inde, les récits de mobilité sociale témoignent avant tout d'un attachement fort au milieu d'origine. Les récits des Américains témoignent quant à eux d'une tendance forte à minimiser les différences qui opposent les 2 groupes, et donnent l'impression que la réussite « va de soi ». Enfin, les récits des Français sont davantage marqués par l'idée que le groupe d'origine et le groupe d'arrivée sont profondément différents, voire irréconciliables.

Fils d'ouvrier, Franck dirige la filiale française d'un des principaux groupes pétroliers internationaux. Grâce à son talent mais aussi à une forme de hasard heureux, il a échappé à son milieu : il est devenu un très grand patron. Dans cette ascension sociale fulgurante, Franck est resté étranger à la honte des origines. Il n'a pas non plus adopté les codes du monde auquel il appartient désormais. Son itinéraire offre un autre modèle : celui de la survalorisation des origines populaires comme arme de pouvoir. Charismatique et meneur d'hommes, il peut être un patron d'une extrême dureté. Franck a laissé le sociologue pénétrer dans son univers de travail et son intimité, mais n'a pas souhaité que son nom soit imprimé. Jules Naudet est sociologue. Il est l'auteur de Entrer dans l'élite (PUF, 2012) et a dirigé Justifier l'ordre social (avec Christophe Jaffrelot, PUF/La Vie des idées, 2013).