Texte intégral révisé suivi d'une biographie de Heinrich von Kleist. "Michael Kohlhaas" est le plus ample et le plus puissant des récits de Kleist. Tiré d'une ancienne chronique du XVIe siècle, il compte aussi parmi l'un des plus intéressants et des plus achevés de toute la littérature épique allemande. Son développement est conduit avec une logique pessimiste toute moderne que renforce un art narratif exceptionnel associé à une langue sobre et vigoureuse. Michael Kohlhaas est un marchand de chevaux qui s'insurge contre une injustice. Il est du même type que le Charles de Moor des "Brigands" de Schiller, mais animé d'une volonté inflexible. Un hobereau lui séquestre arbitrairement deux chevaux et les lui abîme, maltraitant aussi son fidèle serviteur. Kohlhaas porte aussitôt plainte devant le tribunal. Celui-ci, cédant aux puissantes protections du seigneur, repousse sa demande. Il envoie alors sa femme porter une requête au prince-électeur de Brandebourg, mais elle revient si malmenée par les gardes qu'elle en meurt peu après. Face à cette iniquité, Kohlhaas décide de se faire justice lui-même. À la tête d'une bande de brigands, il assaille le château du seigneur, semant incendie et désolation dans le pays. Accédant alors à l'intercession du réformateur protestant Martin Luther, le prince-électeur de Saxe fait rouvrir son procès et le débat se résout en sa faveur. Mais ses ennemis réussissent à le faire arrêter pour ses exactions et il est condamné à mort. Il accepte la condamnation sans révolte, parce qu'il a gagné son procès. Devant le gibet, on lui rend en effet ses deux chevaux en bon état. C'est par amour de la justice qu'il s'est fait criminel.

En 1808, sous le choc de l'équipée napoléonienne qui, en traversant l'Europe, défait le saint Empire romain germanique, Kleist publie en feuilleton l'une de ses plus beaux romans courts, Michael Kohlhaas. Il raconte l'histoire d'un honnête homme, maquignon de son état, victime d'un préjudice que lui a fait subir un hobereau. Ne parvenant pas à faire reconnaître le bien-fondé de sa plainte par les recours judiciaires habituels, il sollicite le prince-électeur, qui pratique lui aussi le déni. Harcelé pour avoir voulu en appeler au droit, ayant épuisé tous les recours et perdu sa famille dans un noir acharnement contre lui, il décide de se faire justice tout seul... Aucune circonstance atténuante ne lui sera accordée, Kohlhaas sera condamné à mort. C'est son amour de la justice qui l'a conduit au crime, il accepte la sentence de mort. Roman politique, qui voit s'affronter deux logiques, deux conceptions, celle du Moyen-Âge et celle de l'Absolutisme (Etat moderne), qui broient l'individu Kohlhaas, il était l'un des livres préférés de Franz Kafka. Ernst Bloch dira de son héros qu'il est le « Don Quichotte du rigorisme moral bourgeois ».

« Fiat justitia, et pereat mundus » -- Que la justice s'accomplisse, le monde dût-il s'effondrer. Sur les bords du Hasel vivait, au milieu du XVIe siècle, un marchand de chevaux, nommé Michael Kohlhaas. Il était fils d'un maître d'école, et son nom rappelle encore aujourd'hui l'un des hommes les plus justes, et en même temps l'un des plus criminels de son siècle. Le sentiment profond de la justice en fit un brigand et un meurtrier. Inspiré d'une histoire vraie, cette nouvelle explore avec talent les thèmes de l'injustice, de la vengeance, de la corruption et de la loi, tout en soulignant les conséquences destructrices de la quête personnelle de justice.