Les études ici rassemblées ont d'abord fait l'objet d'exposés au séminaire collectif des chercheurs du Centre d'Études de l'Inde et de l'Asie du Sud, en 1973 et 1974. Une révision soigneuse n'exclut pas que l'on ait conservé, ici et là, l'écho des discussions qu'elles ont suscitées. Bien qu'elles relèvent de disciplines très diverses. - anthropologie sociale, histoire, géographie, économie, indologie classique, philosophie, etc. - nous pensons qu'il était essentiel de les publier ensemble, plutôt que de les soumettre individuellement à telle ou telle revue scientifique. Ce recueil, l'unité de ton, l'unité de perspective que nous avons essayé d'y mettre en évidence, nous voulons y voir la preuve d'une collaboration fructueuse entre des chercheurs venus de spécialités différentes, mais qui s'accordent sur un certain nombre de principes et d'objectifs communs. Si l'indologie classique est ici représentée, par exemple, c'est qu'il est impossible à un anthropologue social, à un historien, etc., d'ignorer totalement la culture de l'Inde (avec ses prolongements dans les pays voisins), lorsqu'il veut comprendre ce qu'il observe de l'Inde moderne. Inversement, les indologues classiques ne travailleront pas, au contact d'anthropologues sociaux, etc., comme ils l'auraient fait ailleurs. Leur domaine se trouvera éclairé, voire renouvelé, par l'apport des sciences humaines. Confrontation, interpénétration des disciplines. Pour l'aire géographique dont nous nous occupons, cette tentative est encore à l'heure actuelle en France originale.

Avec 400 millions de fidèles - un musulman sur trois dans le monde - l'islam du sous-continent indien est la plus grande minorité religieuse de la planète, répartie quasi également entre l'Inde, le Pakistan et le Bangladesh - sans compter les petites communautés des Maldives, de Sri Lanka, du Népal et du Bhoutan. L'Occident méconnaît largement cet « autre islam », et n'en retient souvent que des aspects conflictuels : massacres interreligieux de la Partition, tensions au Cachemire où s'affrontent deux puissances nucléaires, idéologies fondamentalistes propagées chez les talibans du Pakistan et chez les prédicateurs du Tabligh jusque dans nos banlieues. La réalité est plus complexe, et d'une diversité culturelle étonnante. Marc Gaborieau en offre pour la première fois une étude d'ensemble vivante et précise. Il retrace cette extraordinaire histoire, une histoire initiée par une minorité de marchands et de conquérants venus du Moyen-orient et de l'Asie centrale, qui ont introduit un large éventail de sectes, d'écoles de droit et de théologie, de sensibilités religieuses plus ou moins ouvertes à la mystique soufie. L'islam s'est toujours adapté de façon innovante dans le contexte indien, et malgré les conflits, les musulmans, pour la plupart issus de convertis, ont établi un modus vivendi avec la majorité hindoue, dont ils partagent les visions sociales et culturelles.