« Quand j'avais dix ans, j'ai vu mon père mourir devant mes yeux. Peut-être est-ce une des raisons qui a fait que je suis devenu un assassin. » C'est ainsi que commence ce roman, par les mots du serial killer dont la traque va bientôt devenir l'obsession d'Élodie Artzner, la commissaire principale officiant dans les nouveaux locaux de la police judiciaire de Paris. Personne ne sait ce qui le motive, personne ne sait qui il est, opérant en plein jour, aux yeux de tous, sans avoir l'air de craindre d'être vu. Élodie Artzner est la seule à comprendre qu'un tueur en série sévit dans la capitale. Durant toute cette chasse à l'homme, le lecteur a une longueur d'avance. Car l'assassin partage avec lui son secret. Il fait part de ses blessures d'enfance, de ses révoltes et de ses motivations. Il nous fait vivre cette histoire, telle qu'il la ressent, et telle qu'il voudrait qu'elle se termine. Il livre son témoignage, comme un journal intime, comme une confession dénuée de tout remords, abordée avec un recul froid et une dose non négligeable d'ironie. Qui est donc ce tueur mystérieux, ce Jack l'éventreur des temps modernes, venu pour punir les citoyens trop impolis, trop indifférents, ou trop grossiers à ses yeux ?

En ce début d'année 1848, Paris est en proie à la chute de la monarchie de Juillet. Césarine, une fillette née au sein d'une famille noble, fuit la France. Mais le bateau qui devait la conduire en Angleterre fait naufrage. Recueillie par un marin anglais, Césarine grandit dans le dénuement et la simplicité, loin de la vie dorée qui lui était promise. Lorsque, des années plus tard, la jeune femme rencontre un homme fortuné et qu'ils tombent amoureux, elle pense que la vie lui offre une revanche et qu'elle va enfin pouvoir vivre dans le milieu aisé auquel sa naissance l'avait destinée. Pourtant, Césarine hésite. Elle est devenue une femme indépendante qui aspire à construire son propre destin en travaillant et en prenant ses propres décisions. Doit-elle renoncer à sa liberté ou au contraire se battre pour la conserver quel qu'en soit le prix ?