Ce livre retrace brièvement la naissance et le développement du roman au Moyen Âge, d'abord en français, puis dans toutes les langues européennes. Son originalité est dans son approche synthétique. Il prend en compte l'ensemble de la production romanesque médiévale, dans toutes les langues et à travers tout l'espace européen. Il touche ainsi la littérature générale et comparée autant que les études médiévales, et s'adresse aussi à tous ceux qui s'intéressent à l'unité culturelle de l'Europe.

La littérature médiévale recouvre une période historique très étendue (du XIe au XVe siècle) qui rompt avec les canons de l'Antiquité et préfigure ceux des Temps modernes. Elle offre une très grande diversité de genres, de formes et de thèmes qui ont forgé l'essentiel de nos discours lyriques, narratifs, dramatiques. De l'exemplarité de la Chanson de Roland au roman arthurien, du Roman de la Rose au roman de chevalerie et enfin, de la Vie de Saint Louis à François Villon, les oeuvres du Moyen Âge demeurent les témoins vivants de cinq siècles de bouleversements culturels et de profonds renouvellements littéraires. Voilà pourquoi sans doute le Moyen Âge exerce encore aujourd'hui une fascination certaine à laquelle ce livre fait écho en présentant les auteurs phares et en analysant les oeuvres clés.