Ce livre reconstitue les mécanismes humoristiques de la vie politique romaine, entre la seconde moitié du IIIe s. a.C. et la fin du principat de Domitien, dans le but de montrer les adaptations du risum mouere face aux changements politiques et sociaux intervenus durant cette période. Il s'agit de dépasser une lecture centrée sur le rire de l'homo urbanus et du bon orateur, proposée par Cicéron et Quintilien, pour lui préférer une lecture historicisée et combinatoire qui considère les orateurs, les traits d'esprit, les auditoires et les causes politiques comme un tout à l'agencement variable de ce que les Modernes nomment l'« humour politique ». Scrutant les divers contextes politiques de cet humour, cette recherche souligne le passage, selon des rythmes syncopés résultant d'un repli de la causticité aristocratique face à César mais qui perdure à l'époque triumvirale, d'un « faire rire » frontal articulé autour du succès oratoire vers un humour fondé sur l'anonymat des correspondances, des graffitis ou des chants du triomphe. La dernière partie de l'ouvrage, centrée sur le Ier s. p. C., part de l'opposition établie par les sources entre les « bons princes » et les « tyrans » afin de montrer que, ne se limitant pas à refuser ou à accepter le rire politique selon son degré de dangerosité directe pour leur autorité, les princes l'utilisèrent à leur profit, entretenant une « inaccessible accessibilité » au fondement d'un charisme singulier qui permit l'aboutissement de la « Révolution romaine ».

Fondé sur une utilisation adaptée du concept wébérien de charisme, ce livre interroge un système situé à mi-chemin entre le respect des normes républicaines et la construction d'une monarchie liée à la domination charismatique de l'empereur romain. Il s'agit de considérer l'attitude de princes qui construisaient leur charisme de monarque en agissant comme des citoyens « normaux » ou en adoptant des comportements hérités de la République : plus le prince s'abaissait, plus il s'élevait, et plus il s'élevait, plus il devait s'abaisser. S'il veillait à entretenir une telle dynamique, il était loué comme un bon monarque parce qu'il était un bon citoyen et réciproquement. L'analyse de ce paradoxal « monarque républicain » met en évidence les pratiques du primus inter pares (premier entre ses pairs) et du civilis princeps (prince citoyen), à l'origine d'un charisme différent selon que le prince interagissait avec les primores Vrbis ou avec le reste du populus. Fondée sur une civilitas qui évitait en partie la « quotidianisation » du charisme parce qu'elle réaffirmait périodiquement l'exceptionnalité de l'abaissement impérial, la domination de cet homme à la fois prince et citoyen tirait sa singularité du respect affiché pour les pouvoirs légaux-rationnels et traditionnels au fondement de la cité./Based on an adaptation of the Weberian concept of charisma, this book examines a system situated midway between respect for republican norms and the construction of a monarchy that is linked to the charismatic domination of the Roman emperor. The main objective of this study is to consider the attitude of princes who built their charisma as monarchs by acting like "normal" citizens, or by adopting behaviours inherited from the Republican times: the more the emperor lowered himself, the higher he rose, and the higher he rose, the more he had to lower himself. Analyzing this paradoxical "republican monarch" highlights the practices of the primus inter pares (first among equals) and of the civilis princeps (citizen prince), which gave strength to a different charisma, based on the prince interacting with the primores Vrbis or with the rest of the populus. Founded on a civilitas that partly avoided the "routinization" of charisma by periodically reaffirming the exceptionality of imperial debasement, the domination of this man who was at the same time prince and citizen drew its singularity from the respect shown for the legal-rational and traditional powers at the foundation of the city.

L'oeuvre de Paul Veyne est iconoclaste et profondément novatrice. De l'archéologie à l'histoire de l'art, du pouvoir de l'empereur au métier d'historien, du paganisme à la sexualité, les études réunies ici entendent restituer tous ses champs d'investiga­tion et explorer toute la richesse de ce « roman vrai » qu'est l'histoire. Paul Veyne aimait susciter le débat , discuter de son oeuvre est un moyen de lui emboîter le pas.