Après avoir « revisité » l'histoire de l'Imperium Romanum dans les dix premiers Livres de La Cité de Dieu, voici qu'Augustin développe sous nos yeux une immense fresque embrassant l'Histoire universelle, des Origines de l'Univers à la Fin des Temps, véritable « Légende des siècles ». Avant de présenter ces douze Livres, il conviendra d'en évoquer les « chiffres-clefs » essentiels à leur compréhension, déjà en germe dans les oeuvres antérieures, notamment dans Les Confessions. D'autre part, Augustin suivant strictement l'ordre temporel fixé par les Écritures, il a semblé utile - sous peine d'une vaine paraphrase - de resituer l'interprétation augustinienne dans l'histoire de la production et de la réception des différents textes au fur et à mesure qu'ils seront cités. Dans une première étape, Augustin considère les deux premiers « Âges du Monde » - selon sa propre classification - : * L'Infantia, ou « Aux Origines » ; la Création, puis les deux Cités angéliques, sorte de « Prologue dans le Ciel », à double fonction, étiologique et exemplaire, se clôturant par le thème du Péché et de la Chute des Anges, source infinie d'inspiration littéraire et plastique dans l'histoire de notre culture ; * La Pueritia, ou « À l'Orée des Temps », d'Adam au Déluge, dont l'épisode essentiel concernera, on s'en doute, le récit de la « Faute originelle » ; plus que jamais, il conviendra de situer les différents aspects de la théologie augustinienne comme l'aboutissement de toute une longue chaîne de lectures. Dans une seconde étape, parcourant les autres « Âges du Monde », Augustin mettra en parallèle le « Temps de Dieu » et le « Temps des Hommes », avant de se lancer dans une méditation sur les deux formes de l'Ultime : la Fin Ultime de l'Homme et l'Ultime Fin des Temps. Tel sera l'objet du troisième et dernier volet de cet essai d'Introduction à la lecture de ce magistral chef-d'oeuvre.

Voici une introduction à la lecture de La Cité de Dieu, essentiellement centrée sur le regard d'Augustin sur le Temps de l'Histoire, l'Histoire étant comprise comme une « Quête de critères d'intelligibilité dans un Réel disloqué - voire disloquant ». Si l'occasion de ce monumental ouvrage fut le « Sac de Rome », en août 410, Augustin y songeait déjà depuis de longues années, et mit quelque quinze années à rédiger ses vingt-deux livres. C'est dire la place centrale que La Cité de Dieu occupe dans l'oeuvre et la pensée d'un des maîtres à penser de l'Occident, dont il a largement contribué à fonder l'Imaginaire. Dans les dix premiers livres - pour reprendre son propre plan -, Augustin s'attache à « revisiter » l'histoire politique et religieuse de l'Imperium Romanum, en remontant à ses plus lointaines origines légendaires ; il en reprend quelques épisodes, en évoque des figures célèbres, qu'il sera utile de situer dans leur cadre chronologique, avant de présenter les grands axes de l'Apologétique augustinienne, en considérant d'abord son contexte général, politique et religieux, en tentant ensuite d'en dégager quelques grands axes. Mais le mystère de la destinée des Empires aura besoin d'être replacé dans un ensemble infiniment plus vaste, dans un regard englobant, en une fresque extraordinaire, de la Création du monde au Jugement dernier, véritable « Légende des Siècles », déployée tout au long des douze livres suivants, ce qui fera l'objet des prochains volumes : 2 - Le Temps des Commencements et 3 - Du Temps des Promesses aux Temps de la Fin.