Qu'une oeuvre transpose ou transforme les données empiriques, qu'elle les déplace ou les occulte, qu'elle les excède ou les transfigure, elle vaut d'être étudiée en relation avec ses conditions concrètes de possibilité. Les romans de Claude Simon sont abordés ici à la lumière de l'histoire littéraire, de l'histoire culturelle et de la sociologie de la littérature, qui renouvellent l'approche d'un auteur majeur, Prix Nobel de littérature en 1985. Les choix d'écriture ou les ajustements spontanés de l'écrivain font sens par rapport au système des contraintes et des motivations où ils s'opèrent, en l'occurrence l'ensemble des possibles esthétiques et éthiques du contexte littéraire, artistique, intellectuel et politique de la seconde moitié du xxe siècle.

Ce livre fait le point sur la question du regard en littérature, tout en ouvrant de nouvelles pistes de recherche. Ainsi, l'écriture littéraire entendue comme "écriture-vision" permet de réévaluer le rôle de la lecture en termes de "lecture-vision" plus ou moins compatible. Véritable matrice de vision spécifiquement littéraire, cet "oeil littéraire" permet d'avoir une perspective enrichissante sur l'oeuvre d'auteurs aussi différents que La Bruyère, Diderot, Woolf ou Bonnefoy, mais aussi sur les logiques et l'évolution du champ littéraire dans son ensemble, espace de points de vue sur la littérature.