Le présent ouvrage fait suite à La socialisation de l'enfance et de l'adolescence, également paru aux Presses universitaires de France. Comme le précédent, il est le résultat d'une coopération européenne entre chercheurs, désireux d'apporter leur contribution à la compréhension des difficultés vécues par les personnes de tous âges mais, plus particulièrement, par les jeunes dans leur effort pour s'intégrer socialement, aussi bien que dans leur désir de se réaliser. La socialisation implique une appropriation active, par les individus, des normes, des valeurs et des conduites sociales. Elle concerne aussi la façon dont ces individus, par le jeu réciproque d'une intégration progressive, s'introduisent dans des réseaux interindividuels et institutionnels. Ils adoptent les identités, les valeurs et les projets collectifs de leur famille, de leur groupe de pairs, des groupes sociaux, ethniques, culturels auxquels ils appartiennent, auxquels ils adhèrent ou qui leur servent de référents. Mais la socialisation ainsi définie peut être troublée dès l'enfance. La pauvreté, la marginalisation sociale, voire l'aliénation des familles (éclatées et conflictuelles), peuvent sérieusement entraver l'intégration sociale des enfants, leur réussite scolaire et leur développement personnel. Les effets de ces troubles de la socialisation sont surtout visibles à l'adolescence, avec les difficultés d'insertion scolaire (échecs et retards) et professionnelle (chômage), les processus dépressifs et les tentatives de suicide, l'attirance vers la drogue et vers l'alcool, la transgression des règles et des lois et l'intrusion de la violence, individuelle et collective (délinquance). Mais ces troubles ne concernent pas l'ensemble des adolescents au même degré. Comme le montrent les recherches comparatives internationales, les jeunes issus des classes défavorisées ont plus de difficultés à les dépasser, pour se promouvoir socialement aussi bien que pour s'épanouir personnellement, même si, heureusement, les réussites paradoxales ne sont pas rares. Les auteurs du présent ouvrage ont surtout cherché à montrer (par l'analyse de cas aussi bien que par la présentation de résultats quantitatifs) combien, au-delà des déterminismes externes qui pèsent sur eux, les jeunes ont des stratégies diverses, et variables dans la façon dont ils font face aux situations stressantes auxquelles la vie les confronte.

Comment l'enfant devient-il un être social ? L'est-il dès la naissance, ou progressivement ? La socialisation (définie comme intégration dans la société et appropriation des représentations et des pratiques sociales) joue-t-elle un rôle dans la construction de sa pensée, dans l'organisation de ses actes et l'orientation de sa personnalité ? Ce rôle est-il universel ou varie-t-il selon les classes sociales et selon les cultures ? Comment interpréter l'évolution actuelle de l'enfant, dans un monde contradictoire où l'universalisation des valeurs et des droits de l'homme se heurte aux particularismes culturels, nationaux et religieux ? La socialisation est souvent présentée comme la façon dont une société impose ses normes, ses savoirs et ses pratiques à l'enfant. La personnalité de celui-ci est alors considérée comme le produit de la conformité à la culture de ses différents groupes d'appartenance. Les auteurs du présent ouvrage (psychologues, psychanalystes, sociologues et historiens) montrent, au contraire, que l'enfant ne se contente pas d'imiter et de se conformer : il est aussi acteur de sa propre socialisation. Les auteurs analysent les conditions à partir desquelles la socialisation peut favoriser l'autonomie, l'épanouissement et la créativité personnels. Ils précisent le rôle de la conformité et de la reconnaissance sociales dans l'organisation de l'identité et de la personnalité de l'enfant, jusque dans ses aspects inconscients.

La précarité socio-économique est devenue aujourd'hui une préoccupation quotidienne pour un nombre grandissant de personnes. Le présent ouvrage cherche à vérifier les effets psychologiques, négatifs ou positifs, de cette précarité. Il s'agit de tester les limites du préjugé selon lequel toute personne ayant des difficultés physiques, économiques, sociales ou culturelles, aura inévitablement des difficultés psychologiques, se trouvera automatiquement plus vulnérable. Selon une méthode rigoureuse, les auteurs montrent qu'au contraire, dans les situations difficiles, la personne n'est ni passive, ni totalement déterminée par les données externes que la vie lui impose. Elle est en mesure de trouver autour d'elle et en elle-même les ressources nécessaires pour résoudre ses problèmes et lutter contre l'effet dévastateur du stress, de l'exclusion et de l'indifférence. Pierre Tap est professeur émérite de l'université de Toulouse- Le Mirail ; Maria de Lourdes Vasconcelos est professeur à l'Institut supérieur Bissaya Barreto (Coimbra).