Le XLIe Congrès de la Société des historiens médiévistes de l'Enseignement supérieur public s'est tenu en juin 2010 dans l'ancienne capitale des Gaules, qui, au Moyen Âge, fut au coeur de relations complexes entre Royaume et Empire. De nos jours, les pratiques diplomatiques servent un ordre international qu'elles ne cessent de refaçonner, misant sur les révolutions, les guerres et une certaine éthique démocratique. Au Moyen Âge également, elles furent une modalité des relations entre États. Mais, parce qu'elles expriment parfois un rapport de forces et qu'elles se construisaient sur l'échange et la communication, elles tenaient aussi une place et un rôle en d'autres lieux d'expression du pouvoir. Les relations diplomatiques ne constituent pas seulement une alternative à l'affrontement, au recours aux armes et à la violence politique. Elles sont ici envisagées dans toutes leurs dimensions. Des jeux d'échelles permettent de saisir les techniques et les rites qui les structurent dans un cadre curial et, tout autant, leur évolution dans divers espaces géographiques où elles permettent d'instaurer à partir d'un désordre relationnel un ordre diplomatique. Décloisonner l'appréhension d'un tel objet historique, dépasser le seul point de vue des relations internationales ou de la politique extérieure, ouvrir l'horizon vers d'autres cultures, byzantine, musulmane, asiatique, et vers des mondes régis par d'autres références, conduit cet ouvrage à suggérer ce que les recherches sur les relations diplomatiques au Moyen Âge peuvent apporter à l'histoire de la diplomatie dans son ensemble.

Le XXXIXe congrès de la Société des historiens médiévistes de l'Enseignement supérieur public s'est tenu, en avril-mai 2008, dans une capitale orientale, Le Caire, pour faire dialoguer ensemble orientalistes et « occidentalistes » et rappeler que la richesse culturelle de l'Orient et de l'Occident au Moyen Âge vient non seulement des héritages communs, mais aussi du dialogue et des échanges qui n'ont cessé durant le millénaire médiéval. Ce volume, intitulé L'autorité de l'écrit au Moyen Age, traite tout à la fois de la production de l'écrit, de l'autorité du document et de la constitution d'archives dans l'Occident médiéval comme dans les mondes byzantin et musulman. Il envisage en premier lieu la place de l'écrit dans les sociétés où la parole et le geste sont essentiels, considérant les groupes qui ont pour métier d'écrire (rédacteurs, clercs de chancellerie, cadis...), étudiant leurs pratiques et la diffusion des techniques d'écritures mises en oeuvre. L'usage de l'écrit conduit à la question de l'autorité du document produit et de son efficacité : l'écrit et les gestes enregistrés, les signes de validation, la qualité des personnes qui le présentent et celle des témoins qui le souscrivent, les choix linguistiques multiples adoptés par les rédacteurs, les situations dans lesquelles le document a été utilisé, même pour le falsifier. Dans le monde musulman par exemple, où la fiabilité de témoins intègres est supérieure à celle d'un document écrit, potentiellement falsifiable, on comprend que le statut du document écrit, son aptitude à faire preuve, soit moindre qu'en Occident où c'est une de ses premières fonctions. La constitution et la conservation d'archives sont au coeur des enjeux de pouvoir : à qui est confiée la garde des documents et dans quels lieux ? Ici aussi Occident et Orient se distinguent par leurs pratiques : les rois de France pensaient que la constitution des registres d'actes royaux manifestait leur pouvoir alors que les souverains musulmans ne voyaient pas dans la conservation systématique de leurs archives, pourtant élaborées de façon sophistiquée, un signe éminent de souveraineté. Ont enfin été abordées les questions des conservations aléatoires, des abandons, des destructions, des copies, des traductions et des faux, ouvrant ainsi de nouvelles pistes de recherche.

Ce colloque vient, comme une interrogation, déranger la vision traditionnelle d'un Moyen Âge fixe et immobile. Sur un mode nécessairement monographique mais qui embrasse large, de l'Orient à l'Occident, les différentes contributions explorent la diversité des enjeux du thème mis à l'honneur. Le voyage solitaire de l'aristocrate ou du moine côtoie la migration économique de communautés rurales entières. Le voyage d'agrément y est étudié aussi bien que celui du professionnel. Une large place est accordée aux conditions matérielles, aux itinéraires, à l'infrastructure routière ainsi qu'à l'hébergement. Ainsi se dessine le profil de voyageurs dont les attentes oscillent entre la soif d'un savoir que nourrissent la curiosité et le difficile apprentissage de l'altérité. La route médiévale prend alors tout son sens, si différent de la nôtre qui se contente de relier deux points et de séparer aussitôt ceux qu'elle rassemble. Elle nourrit un milieu social qui est lui-même pétri de valeurs. La difficulté physique du voyage suppose que celui qui l'affronte engage son corps autant que son esprit. Des liens se nouent entre les voyageurs et les autochtones, ou encore avec les hospices destinés à les recevoir ; ils se nouent aussi entre les bêtes de trait et les hommes. Ainsi naît une culture de la route avec ses légendes, ses stéréotypes et ses saints protecteurs que sont saint Christophe puis saint Roch. Quelle perception la société a-t-elle de ces gens du voyage qui sont peu nombreux à transgresser les frontières du pays de connaissance et deviennent vite des passeurs de limites ? Cet homo itinerans a désormais, pour la période médiévale, une histoire et un devenir.