Athènes contre Sparte, 431–404 av. J.-C. : voici le récit fondateur de la guerre qui divisa le monde grec, écrit par celui qui en fut le témoin direct.

« La guerre n'est que la poursuite de la politique par d'autres moyens », écrivait au XIXe siècle Clausewitz dans son célèbre traité De la guerre. C'est un principe qu'illustrent plusieurs passages de La Guerre du Péloponnèse, de Thucydide, qui retrace en détail le conflit entre Sparte et Athènes. On découvrira dans ces pages des considérations stratégiques, tactiques, des techniques de combat sur terre comme sur mer, des harangues à la rhétorique imparable, et quelques tableaux de batailles saisissants. Considérant la guerre comme le fruit de lois humaines où n'entre aucune intervention surnaturelle, Thucydide bannit anecdotes, rumeurs et sentimentalisme dans des lignes passionnantes qui n'en frapperont que plus le lecteur d'aujourd'hui.

« La guerre du Péloponnèse » récit écrit par Thucydide raconte la guerre qui opposa Athènes et ses alliés à Sparte et ses alliés du Péloponnèse de 431 à 404 av J.-C. Dans cette guerre qui dura près de trente ans, Athènes sera le plus souvent victorieuse grâce à sa puissance navale. Mais la volonté de certains généraux à poursuivre la guerre quand Sparte réclamait la paix réduisit Athènes à la capitulation et à perdre tout l'empire qu'elle détenait dans les îles grecques et en Asie.