C'est en observateur extérieur que Vincent Genin retrace l'histoire d'un mot utilisé aujourd'hui aussi bien comme un pare-feu que comme un lance-flammes, mot-valise et mot-valeur censé se porter garant de la République. Or la laïcité n'est pas une valeur, mais un principe. Et cela change tout ! Escamotant, de son point de vue belge, une des grandes mystifications de l'histoire française, l'auteur redonne du lest à une laïcité mise en danger par toutes les superstitions qui la déforme. On va de surprise en surprise en troquant des idées reçues contre une nouvelle idée à se faire. Une très belle méditation sur les éclairages précieux de l'histoire et sur les angles morts de nos inconscients collectifs. Une mise au point indispensable pour ne pas abandonner la pensée au profit d'un récit national souvent assorti d'un esprit de supériorité et de fantasmes d'uniformité.

L'histoire des juristes belges de droit international n'a jusqu'ici été l'objet d'aucune étude synthétique et l'intégration de l'histoire du droit international à la réflexion en sciences humaines en est encore à ses commencements. L'approche que propose ce livre, s'écartant des chemins classiques des points de vue purement juridique ou philosophique, est par conséquent pionnière. Cette réflexion, historique par sa méthode et ses enjeux, qui se veut ouvertement interdisciplinaire (histoire, droit, sociologie), appartient à l'histoire des relations internationales, dans la mesure où le rapport au droit international représente une des grandes données conditionnant la manière d'être au monde d'un pays. Cet ouvrage émet l'hypothèse que la Belgique neutre a constitué un laboratoire conceptuel, institutionnel et intellectuel sui generis d'un droit international public en voie d'institutionnalisation, de 1869 - année de fondation de la première revue scientifique du domaine - à 1914. Il est enfin à même de nous informer sur les caractéristiques de ce milieu professionnel, concerné au premier chef par l'acte inaugural de la guerre, sur ses pratiques, ses codes, ses réseaux internationaux, la position des juristes mais aussi, en négatif, de nous renseigner sur un aspect méconnu de l'image de la Belgique et de sa position dans la hiérarchie internationale, à savoir sa contribution au droit international. Vincent Genin est docteur en histoire contemporaine de l'ULiège, chercheur postdoctoral du FWO à la KU Leuven et élève à l'École Pratique des Hautes Études (Ve section, Paris). Spécialisé en histoire des relations internationales, il consacre une part de ses travaux à l'histoire des courants intellectuels du xxe siècle. Auteur de plus de cinquante publications, il a soutenu une thèse sur les juristes belges de droit international, distinguée par le Prix Jean-Baptiste Duroselle et, pour son livre Incarner le droit international (1914-1940) paru en 2018, il a reçu le Prix Daniel Strasser de l'Institut de France.

Ce livre n'est pas une biographie scientifique de Marcel Detienne (1935-2019) -  enfin, il l'est sans l'être vraiment. Ce n'est pas non plus l'éloge d'un des hellénistes, philologues et anthropologues de la Grèce ancienne les plus reconnus dans le monde, traduit, considéré comme le fils brillant et tumultueux de Jean-Pierre Vernant. Il faudrait ajouter Claude Lévi-Strauss, Michel de Certeau et Georges Dumézil. Son ami Philippe Sollers, aussi. Le havre de paix qu'il avait trouvé à l'École pratique des hautes études, à Paris, venant de sa Belgique problématique. L'ostracisme qu'il a connu, enfin, des rives italiennes à celles des États-Unis. Tout ceci fait de lui un sujet infiniment incertain. Il s'agit plutôt d'un essai subjectif, écrit à partir de nombreuses archives inédites, suivi d'une annexe de lettres. Il s'agit surtout de sonder un homme au plus profond, la manière dont un être se laisse marginaliser, pour aller au bout de lui-même. Ce livre est le fruit d'une visite que l'auteur a rendue à Detienne, quelques semaines avant sa mort, et d'une volonté de l'écrire après l'avoir vu. Vincent Genin a voulu rester un moment avec Marcel. Lire son oeuvre, celle du structuraliste au coeur de la Grèce, du camarade des dieux (Dionysos, Apollon), de l'intellectuel qui doute, puis l'enfant de la guerre inquiet devant une Grèce étant la valeur-or des nationalismes. Tentative de cerner un être, ses moteurs, ses errances, sans doute. Une autre manière d'envisager l'histoire des sciences humaines  ? Peut-être. Une plongée en apnée dans la tête, la main et l'oeil de Marcel Detienne, certainement.  

Cette histoire propose d'explorer la laïcité comme objet de réflexion et non comme éternel sujet polémique. Car coupée de ses principes fondateurs et instrumentalisée à foison dans une France saisie par un désir de révolution conservatrice, la laïcité donne lieu à des clichés délivrés comme vérité par une large frange de l'opinion élevant un principe juridique en religion civile. Prisonnière du présent, elle devient un mythe de notre temps. Les champs politique, médiatique (et parfois intellectuel) se montrent souvent sourds aux réflexions en sciences sociales menées à son sujet. Fondé sur des archives inédites et de nombreuses sources produites depuis 1905, ce livre est un voyage dans la laïcité de ceux qui la travaillent et une tentative de suspendre la panoplie de valeurs et d'idéologies qui entourent ce mot totémique de la France contemporaine et, peut-être, dans son ultime détournement, le nouveau visage de son nationalisme.