Les individus, ou les groupes, peuvent former une coalition pour obtenir des avantages plus grands que ceux qu'ils auraient obtenus s'ils n'en avaient pas fait partie. Entre les individus ou les groupes qui se coalisent, les relations sont généralement constituées de coopération et de conflit à la fois, si bien que le maintien de la coalition ne va pas sans difficulté. Il est d'ailleurs de la nature des coalitions d'être temporaires et de se défaire après un certain temps. Cet ouvrage porte sur les formes de la coalition dans différents milieux : place publique, organisations, collectivités locales, gouvernements et relations internationales. Il cherche à montrer que la formation et le maintien des coalitions dépendent des liens internes et externes propres à chacune d'entre elles, de la répartition des coûts et des bénéfices entre les participants, et surtout de l'exercice du contrôle au sein de la coalition et sur les adversaires.

Avec la généralisation du terme « réseau », il est devenu difficile de faire la distinction entre ce qui est un réseau et ce qui ne l'est pas. Cette confusion est pariculièrement évidente à propos des réseaux sociaux. Pour la dissiper il est utile d'opposer les réseaux sociaux aux organisations constituées ou appareils et d'examiner pour cela des réseaux concrets. C'est ainsi que sont passés en revue dans et ouvrage, les réseaux de communications, de parenté, réseaux d'affinité, de soutien, les marchés en tant que réseaux, les réseaux de mobilisation, les réseaux d'entreprises, les réseaux onernant les politiques publiques et les réseaux de clientélisme. Sauf dans les cas extrêmes, il y a toujours des propriétés d'appareil dans les réseaux comme d'ailleurs il y a toujours des propriétés de réseau dans les appareils ou entre les appareils. Ce qui est une autre façon de dire que l'opposition entre la liberté et la contrainte est inhérente à tous les systèmes sociaux.