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Depuis la plus haute Antiquité, l'homme s'est demandé s'il pourrait y avoir de la vie ailleurs que sur la Terre. Cette question est toujours brûlante, et nous n'avons toujours pas la réponse, bien que l'on ait cru quelquefois l'avoir. Même d'éminents scientifiques comme Christiaan Huygens, Edmond Halley, William Herschel, Giovanni Schiaparelli ou maintenant Avi Loeb se sont livrés à des spéculations parfois insensées sur la vie dans l'Univers. Encore aujourd'hui, la fièvre s'empare des médias dès que le moindre indice peut laisser croire à une telle possibilité. La passion suscitant l'imagination jusqu'à l'irrationnel, l'histoire abonde en visions farfelues et en visites d'extraterrestres, sans oublier les ouvrages de science-fiction où l'on a quelquefois des difficultés à séparer le vrai de ce que l'auteur a inventé. Ce livre raconte l'histoire de l'homme face au problème de la vie dans l'Univers.

Comment est né l'Univers et d'où vient-il ? Comment se sont opérées les transitions les plus improbables et quelles seront les prochaines ? Était-il fait pour porter la vie ? Tout ceci est-il l'oeuvre d'une puissance supérieure ou bien peut-il résulter du hasard ? Ces questions s'éclairent sous un jour nouveau lorsqu'on examine l'histoire naturelle dans sa totalité, de A à Z : du Big Bang à l'Homme. On découvre des mécanismes sous-jacents qui se répètent quand se forme une étoile ou une galaxie, quand naissent les éléments chimiques au coeur des étoiles, quand émergent la vie, l'Homme et les sociétés. Cette cohérence interpelle et donne un sens particulier à l'Univers. Les thèses scientifiques les plus avancées sont présentées pour être accessibles à un public non scientifique mais curieux vis-à-vis de l'Univers et de la vie.

Suzy Collin-Zahn est astrophysicienne, ancienne enseignante à l'Université et directrice de recherche honoraire à l'Observatoire de Paris. Ses recherches ont principalement porté sur l'astronomie extragalactique et l'environnement des trous noirs. Elle décrit dans ce livre certaines controverses éclatantes concernant des thèmes variés qui ont parsemé l'histoire de l'astrophysique. Pour les plus récentes, elle en a été elle-même le témoin et en a connu les acteurs, en France comme à l'étranger. Ces histoires montrent les difficultés de la recherche, tout en se lisant comme des romans et en restant accessibles aux non-spécialistes.

« Discours et démonstrations mathématiques concernant deux nouvelles sciences » de Galilée est l'un des cinq ouvrages majeurs de la pensée scientifique selon Hawking. Contenant entre autres la première formulation du principe de relativité restreinte et du principe d'équivalence à la base de la relativité générale, ce livre a fortement inspiré Descartes, Newton et Einstein. L'ouvrage n'est pas seulement un livre de physique puisqu'au delà des considérations sur la science des matériaux et la mécanique (les deux nouvelles sciences), Galilée discute également de mathématiques, de l'infini, d'acoustique musicale et d'harmonie. Lire Galilée aujourd'hui n'est pas facile, en particulier parce que ses démonstrations sont basées sur des connaissances géométriques loin de notre façon de penser. Cette édition traduit son discours dans un langage accessible aux lecteurs modernes, dès le lycée, en préservant l'esprit original de l'auteur. Elle présente également une version restaurée des figures originales de Galilée qui excellait aussi dans l'art de la peinture.

L'ouvrage expose des données scientifiques actuelles sur le monde des bactéries encore trop peu connu, dont l'importance dans la biosphère, les écosystèmes et la vie quotidienne de l'homme est indiscutable. Il est fort question de ce qui les caractérise au niveau sexualité et génétique. Longtemps considérées immuables et ne connaissant aucune sexualité, les bactéries sont pourtant bien sujettes aux mutations et capables d'échanges génétiques et d'évolution. Des cas de sexualité véritable consistant en la formation de zygotes diploïdes ont bien été découverts et sont en voie d'analyse au niveau de l'évolution. L'avancement des connaissances sur cet univers d'êtres vivants microscopiques nous incite à prévoir ce que le monde de demain, qui en dépend, peut nous apporter de bien et nous invite aussi à la prudence.

Le cerveau est né il y a environ 550 millions d'années. Il s'est développé sous des formes diverses, avec des pics de performances aussi bien chez des Invertébrés que chez des Vertébrés, en culminant avec l'Homme. Si les espèces animales dotées des cerveaux les plus aboutis sont relativement récentes, Homo sapiens, l'est encore davantage puisqu'il ne date que de 300 000 ans. Son cerveau a évolué depuis et continuera à se transformer, sans doute en partie sous sa propre action, volontaire ou non. C'est précisément cette épopée qui est racontée ici.